El café de relación y la amenaza de los aranceles
Lo que más nos gusta del café de especialidad son las conexiones que establecemos entre nosotros. Lo llamamos café de relación. Cuando las cosas van bien, hay una sensación de tranquilidad, de seguir la corriente. Pero hay momentos que ponen a prueba las relaciones.
En estos momentos, muchos de nosotros estamos tratando de dar sentido al desafío que los aranceles podrían suponer, no sólo para la industria cafetera estadounidense, sino también a las implicaciones más amplias para la industria cafetera mundial.
En la actualidad, los estadounidenses se enfrentan a un arancel del 50% sobre el café brasileño. En términos prácticos, si comprásemos hoy un café brasileño de menos de 80 puntos a nivel de mercado para entrega en septiembre a 3,70 $/lb FOB, los aranceles lo elevarían a 5,55 $/lb FOB. Eso sin contar nuestros propios costes de importación o logísticos. Para dar una idea de la escala: eso significa que cualquier importador pagaría en el punto de aduanas aproximadamente 77.700 dólares más por contenedor de café de nivel de mercado C.
Para muchos importadores, grandes y pequeños, el impacto económico es enorme. Es probable que la mayoría deje de comprar a Brasil, al menos por ahora. Si el arancel se mantiene, es posible que no veamos ningún café brasileño en las listas al contado de Estados Unidos durante mucho tiempo. A corto plazo, muchos están reteniendo sus compras para ver qué pasa después.
Esto afectará al modo en que los tostadores se abastecen de café. Como informa The Business Standardlos tostadores ya están buscando fuera de Brasil, lo que crea un nuevo tipo de escasez de demanda.
Según Debajyoti Bhattacharyya, de AFEX Ltd., también existe la posibilidad de que parte del café brasileño se desvíe y se vuelva a embolsar a través de México o Panamá para intentar reducir el impacto arancelario al 10-15%, porque "sin una cadena de suministro sólida y trazable, los aranceles no tienen sentido. Es decir, no podemos impedir que fluya el petróleo, ¿por qué iba a hacerlo el café?".
La política ha entrado en el café como no habíamos visto en los últimos 35 años. Es un claro recordatorio de que los mercados y los gobiernos están estrechamente entrelazados. Y en un mundo globalizado, productos como el café pueden convertirse en moneda de cambio.
Eso parece ser lo que está ocurriendo ahora: el café está siendo utilizado como palanca por la administración Trump en sus maniobras comerciales con Brasil por el enjuiciamiento del presidente brasileño Jair Bolsonaro.
Y a diferencia de otros países que se enfrentan a aranceles, Brasil tiene un considerable superávit comercial con EE.UU., lo que le da margen para considerar opciones alternativas. Ha presentado una solicitud ante la OMC y está tratando de conseguir que el café quede exento de la lista arancelaria en colaboración con el Congreso del Café. Al mismo tiempo, el Ministerio de Agricultura de Brasil está estudiando la posibilidad de conceder subvenciones para ayudar a las industrias del café, la carne de vacuno, las frutas y el pescado hasta que se encuentre una solución.
Ningún país puede reemplazar de inmediato los 8 millones de sacos de café que Estados Unidos suele obtener de Brasil cada año. Pero a largo plazo, China se perfila como un actor importante. En lo que va de 2025, China ha importado más de 500.000 sacos de Brasil. Además, 183 nuevas empresas cafeteras brasileñas han sido autorizadas a exportar a China.
Vinícius Estrela, director de la Asociación Brasileña de Cafés Especiales, afirmó: "No es un número normal. Las autorizaciones suelen producirse en lotes de 20 ó 30". Brasil y China llevan más de una década trabajando en acuerdos bilaterales. Recientemente se firmó un importante MoU (Memorando de Entendimiento) para el café por valor de 1.400 millones de dólares y más de 4 millones de sacos, adquiridos por Luckin coffee para ser entregados en los próximos dos años.
Para ponerlo en perspectiva: si tan sólo el 10% de la población china bebiera café, equivaldría a todo el consumo de café de Europa, el mayor comprador de café brasileño en la actualidad.
Mientras tanto, en Estados Unidos , los grupos industriales y los defensores legales están contraatacando. Algunas voces legales conservadoras están desafiando la legalidad del arancel de Trump bajo la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA) porque ni siquiera menciona los aranceles, y podría decirse que no los permite bajo su definición de "amenaza extraordinaria". Constitucionalmente, se supone que es el Congreso, y no el Presidente, quien fija los impuestos a las importaciones.
Desde una perspectiva más amplia, esto puede verse como parte de una estrategia que pretende asegurar el dominio estadounidense sobre el hemisferio occidental.
Estamos viendo esfuerzos por acercar Canadá al control estadounidense, comprar los puertos del Canal de Panamá e influir más directamente en las elecciones latinoamericanas. Si esta administración siente que los intereses estadounidenses son desafiados, es probable que veamos la Doctrina Monroe 2.0, una versión del siglo XXI que declara que la interferencia en los intereses estadounidenses por parte de potencias extranjeras podría ser vista como una amenaza militar. No hay más que ver a Trump bombardeando un buque frente a la costa de Venezuela, matando a 11 personas en el proceso.
En este sentido, "los aranceles son a la vez generadores de ingresos y palancas geopolíticas, incluso contra los aliados",informa The Hill.
Brasil es un caso atípico. Estados Unidos ha visto a Brasil como un competidor global al menos desde la década de 1980. Y el país no es profundamente dependiente de EE.UU. Tiene opciones.
Todo ello supone una amenaza directa para los compromisos profundos y a largo plazo que todos hemos adquirido con los pequeños productores. El aumento significativo del café brasileño supondrá probablemente fuertes diferenciales en casi todos los demás países productores de café. Los aranceles y los chips políticos no sólo perturban el comercio, sino que desafían la confianza y la solidaridad en comunidades interculturales como la del café.
¿Adónde vamos ahora?
En primer lugar, creo que, como estadounidenses, tenemos que recurrir a algo en lo que siempre hemos sido increíbles: el positivismo implacable y la esperanza de construir un futuro mejor.
El reto es construir ese futuro. En los últimos 36 añosnos hemos sentido cómodos con un mercado mundial relativamente estable desde el punto de vista político, que ha dado lugar a precios fiables el 75% del tiempo, especialmenteen el Norte Global. Esto ha permitido precios bajos para los agricultores y un café asequible y de alta calidad para los compradores. No hemos necesitado presionar para que se produjera un cambio político estructural con el fin de disfrutar de los precios del café. Ahora eso está cambiando.
Podemos mirar al pasado y al presente para ver cómo la industria se ha mostrado políticamente activa cuando agentes externos amenazaban la supervivencia de nuestras empresas y el mundo que nos gustaría ver.
La NCA y su equipo jurídico están presionando para que el café quede exento. En el Congreso existe ahora un Grupo del Café bipartidista con más de 30 miembros activos. Y podemos aprovechar el poder de una asociación comercial nacional con el apoyo del Congreso. Existen peticiones para defender que el café quede exento de aranceles. Parece que han tenido cierta repercusión y, a la espera de más detalles, parece que el café podría quedar exento.
Esta es una conversación que todos los importadores, tostadores y minoristas de café deberían mantener. No sólo los estadounidenses, sino todo el mundo. Esto afectará a todos. Los consumidores estadounidenses merecen saber cuánto les costará un arancel del 50%. Podemos ponernos en contacto con los políticos y abogar por exenciones. Trabajar con las empresas locales y los medios de comunicación para concienciar. Llegar a creadores y canales de contenido para amplificar el tema.
Tendremos que ser creativos colectivamente a la hora de luchar por el café de relación. La alternativa será que los cafés especiales se conviertan en productos básicos. Lo que quiero decir es que, del mismo modo que las materias primas no tienen rostro, son baratas y reemplazables, el sector de los cafés especiales corre el riesgo de convertirse en algo igual de comerciable y sin rostro. Ya ha habido una serie de rebajas en la calidad de los cafés debido a Covid y a las presiones inflacionistas. Todos sabemos que la degradación suele conllevar el coste de sacrificar las relaciones actuales, yendo a otra parte para proteger los márgenes.
Podríamos tomar nota del libro de jugadas de la Generación Z, organizarnos y contraatacar políticamente y concienciar a nuestros consumidores. Este es un momento que definirá lo que creemos sobre el café relacional.
La psicóloga y psicoanalista Esther Perel afirma que el secreto de las grandes relaciones reside en el esfuerzo que hacemos para que funcionen. Las relaciones sostenidas no son fluidas, sino el resultado de los esfuerzos creativos de las personas que quieren que funcionen. Todas las relaciones son un ciclo de conexión, desconexión y reparación. Las relaciones de café no son diferentes. Y la desconexión de una fuerza externa como las tarifas definirá nuestras relaciones de dos maneras: o nos despertará el deseo de hacer algo diferente, o reavivará el deseo de redoblar la apuesta y nos recordará por qué empezamos el café de relaciones en primer lugar.