Hace unos quince años, me enteré de que la India era el primer lugar donde se cultivaba café con fines comerciales fuera del actual Yemen. Como alguien que llevaba ya unos años trabajando en la industria del café, este descubrimiento despertó en mí el deseo de trabajar con el café indio.
En aquella época, el sector de los cafés especiales estaba aún en sus inicios. Yo estaba terminando mi carrera en Boston, y sólo había un puñado de lugares donde podía encontrar un café excepcional, pero ninguno de ellos ofrecía café indio. En aquella época, también trabajaba para un importador de té. Aunque muchos en la industria del té consideraban y consideran que el té Darjeeling es un regalo de Dios para el mundo del té, en aquella época me dijeron que la India era incapaz de producir café especial de primera calidad.
Unos años más tarde, alrededor de 2014, supe de Sunalini Menon, la antigua Directora de Control de Calidad de la Junta del Café de la India. Sunalini es una absoluta potencia en la industria del café. Nos comunicamos brevemente por correo electrónico y nos conocimos en persona en la SCA, y ella me convenció de que el café especial indio era una estrella emergente. Además, me instó a no pasar por alto el Robusta indio. Sunalini me envió un conjunto de muestras, la mayoría de las cuales eran lotes de Robusta. Sus conocimientos y su pasión tuvieron un impacto tan profundo en mí que estas breves interacciones desempeñaron un papel importante en la configuración de mis aspiraciones profesionales. Aunque es posible que Sunalini no recuerde nuestros correos electrónicos o nuestro encuentro casual en la SCA de Seattle, le estoy inmensamente agradecido.
Por aquel entonces, tenía un vago conocimiento de que ciertos mercados, como Australia y Alemania, importaban lo que denominaban cafés especiales indios. Sin embargo, seguí luchando por establecer relaciones para estos cafés. En 2017, compré una pequeña cantidad de café indio a Tom Owen en Coffee Shrub, con la intención de presentarlo en un menú de Lote Educativo recientemente lanzado que Passenger Coffee, para quien trabajaba en ese momento, estaba desarrollando. El componente educativo se centraba en la importancia histórica y actual del café indio, que sigue siendo uno de los diez mayores productores de café del mundo, ocupando normalmente el sexto o séptimo lugar. El café era extraordinariamente limpio, con una clara base de té negro, un dulzor similar al de la melaza y claras notas de especias de panadería. Me recordó a un café de África oriental de la región de los Grandes Lagos, con una acidez ligeramente inferior. Huelga decir que mi deseo de trabajar con café indio se intensificó tras tostar y beber este café.
Hace unos 18 meses, conecté con Pranoy Thipaiah a través de Instagram. Como alguien que suele lamentar el impacto negativo de las redes sociales en la sociedad, debo admitir que estoy agradecido por la asociación empresarial e incluso la amistad que ha surgido de nuestras interacciones en línea. Pranoy es un joven productor de café brillante, reflexivo y motivado de Chikmagalur, India. Chikmagalur es un distrito situado en el suroeste del estado indio de Karnataka, y fue precisamente la región donde se introdujo el café por primera vez en el siglo XVII.
Por la misma época, también me presentaron a Dinesh Pejathaya. Dinesh procede de una familia con una larga trayectoria en la gestión de explotaciones de café y que también posee una empresa de suministros agrícolas. Aunque no es caficultor, Dinesh actúa como organizador, poniendo en contacto a agricultores interesados en utilizar sus tierras no sólo para la producción de café, sino también como hábitat y corredor para que la fauna local se mueva por ellas sin grandes trastornos. Durante nuestras interacciones, Dinesh me envió una serie de muestras de los productores con los que estaba trabajando, y quedé muy impresionado por la calidad. Fui optimista y pensé que podría ser el comienzo de una asociación significativa en la India.
Durante el verano de 2022, Pranoy Thipaiah visitó a mi familia en Estados Unidos y se quedó con nosotros unos días. Pasamos juntos el tiempo tostando café de la India, África y América Latina. También catamos café juntos y mantuvimos muchas conversaciones sobre la India y su posición actual en el sector de los cafés especiales. Pranoy incluso trajo algo de su propio café y organizamos una cata en Sey Coffee, en Brooklyn, para dar a conocer el café especial indio a más gente en Estados Unidos.
La cata fue un gran éxito y nos dio a Pranoy y a mí la seguridad de que el mercado estadounidense de cafés especiales estaba interesado y preparado para el café indio. Empezamos a formular un plan para enviar un contenedor a Estados Unidos. Como yo también había mantenido conversaciones con Dinesh, quería estar seguro de que podríamos enviar un contenedor consolidado que contuviera cafés tanto de Pranoy como del grupo de Dinesh, Coffea Indica. Se hicieron planes para que yo visitara la India durante la temporada de cosecha 2022/2023.
Emprendí el viaje con unas expectativas mínimas, pero se superaron con creces. El planteamiento innovador y progresista de Pranoy sobre la transformación y el valor añadido a través del procesado fue realmente inspirador e incluso me hizo cambiar de paradigma. Durante mi estancia en la India, Pranoy me presentó a Ashok Patre, propietario de Ratnagiri Estate, donde presencié el procesamiento más impresionante e intencionado que jamás había visto, superando todo lo que había experimentado antes. La segunda mitad del viaje la pasé con los productores de Coffea Indica, cuya dedicación a la conservación de la vida salvaje fue increíblemente inspiradora. Las fincas que visité con Dinesh figuran entre las más bellas que he visitado.
Además de todo lo demás, tuve el placer de probar muchos cafés excepcionales durante mi viaje. Estoy más que emocionado de traer estos cafés excepcionales a los Estados Unidos. La molienda en seco de nuestros lotes ya ha comenzado, y tenemos previsto enviar un contenedor a principios de abril. Planeamos exhibir estos cafés en la SCA en Portland y estamos ansiosos por conectarnos con tantos tostadores como sea posible para discutir estos cafés únicos y los productores dedicados que los cultivaron. No puedo recordar la última vez que me sentí tan motivado e inspirado por los cafés y sus productores.
Hay mucho más que compartir sobre cada uno de los productores con los que trabajaremos este año. También tenemos mucho que compartir sobre el Robusta (sí, hemos comprado un poco y estamos impacientes por compartir muestras con los tostadores). Incluso hay mucho que decir sobre la India como mercado consumidor de cafés especiales, pero por ahora, terminaremos aquí. Si le interesan estos cafés, le animamos a que se ponga en contacto con nosotros. Creemos firmemente que el café especial de la India tiene un futuro brillante y por ello esperamos desempeñar nuestro pequeño papel en ese futuro.
- David Stallings